El desenvolupament dels comptadors d'aigua es pot dividir en tres etapes:
La primera etapa és el període dels comptadors d'aigua mecànics tradicionals. Aquest tipus de comptador d'aigua s'adona de la visualització acumulada del flux d'aigua a través d'un dispositiu mecànic senzill, que té deficiències òbvies com ara una precisió de mesura baixa, una capacitat anti-interferència deficient i una vida útil curta i no pot satisfer les necessitats de gestió de la informació.
La segona etapa és el període de transició per a la coexistència de comptadors d'aigua mecànics intel·ligents i comptadors d'aigua mecànics tradicionals. Des de l'any 2003, amb el desenvolupament de la tecnologia de sensors, comunicació i radiofreqüència, han nascut comptadors d'aigua mecànics intel·ligents, realitzant funcions com la recollida i transmissió de dades, l'ús d'aigua prepagada i el control de vàlvules de xarxa. Tanmateix, el seu mètode de mesura principal encara utilitza dispositius mecànics i el seu rendiment és comparable al dels comptadors d'aigua mecànics tradicionals.
La tercera etapa va començar el 2013 quan els fabricants principals van començar a utilitzar la tecnologia de detecció electrònica per produir comptadors d'aigua electrònics. En comparació amb els comptadors d'aigua mecànics, els comptadors d'aigua electrònics tenen els avantatges d'una alta precisió, sense desgast, una petita pèrdua de pressió i un baix consum d'energia. Al mateix temps, poden realitzar funcions com ara el control de flux en temps real, la detecció de xarxes de canonades i l'anàlisi de dades. Actualment, les aplicacions comercials amb més èxit són els comptadors d'aigua ultrasònics i els comptadors d'aigua electromagnètics.
Els comptadors d'aigua intel·ligents es poden dividir en comptadors d'aigua mecànics amb dispositius electrònics i comptadors d'aigua electrònics:
El comptador d'aigua mecànic amb dispositiu electrònic està equipat amb un dispositiu electrònic al comptador d'aigua mecànic, que converteix els senyals mecànics en senyals elèctrics i pot realitzar funcions com ara comunicació remota, prepagament i control de vàlvules.
Els comptadors d'aigua electrònics utilitzen principis de flux electromagnètics, ultrasònics o de raig per a la mesura i tenen les característiques d'alta precisió, ampli rang, llarga vida i pèrdua de pressió petita. Els comptadors d'aigua per ultrasons són actualment els més utilitzats. Els comptadors d'aigua electromagnètics s'utilitzen en projectes urbans de subministrament d'aigua i conservació d'aigua. Tenen els avantatges d'un processament digital complet, una alta precisió de mesura i una forta anti-interferència, i realitzen les funcions de mesura de flux bidireccional i transmissió de dades sense fil.
Els productes de comptadors d'aigua intel·ligents comuns inclouen principalment comptadors d'aigua remots electrònics, comptadors d'aigua electrònics controlats per vàlvules remotes, comptadors d'aigua prepagats, comptadors d'aigua ultrasònics i comptadors d'aigua electromagnètics.
Actualment, hi ha tres mètodes d'ús habitual per a una lectura remota de comptadors d'aigua intel·ligents: NB-IoT, LoRa i GPRS. NB-IoT utilitza una xarxa mòbil i té una àmplia cobertura, però va començar tard. LoRa utilitza bandes de freqüència sense llicència, és senzill i fàcil de desenvolupar i té una llarga durada de la bateria, però es requereix una lectura manual del comptador per recollir dades. La tecnologia GPRS és madura i la velocitat de transmissió és alta, però la capacitat de l'usuari i la durada de la bateria són pitjors que NB-IoT.
Per a les empreses de subministrament d'aigua, tot i que hereten les funcions dels comptadors d'aigua GPRS, els comptadors d'aigua NB-IoT tenen una capacitat d'usuari més gran, una durada de la bateria més llarga i una cobertura de senyal més forta, que és una millor solució de lectura remota del comptador.